기적의 치료법은 조기발견, 조기치료!
5대 암에 대해 국가가 지원하는 ‘국가 암검진 프로그램’을 운영 중입니다


놀랍게도 남자가 평균수명인 77세까지 살 경우 5명 중 2명이, 여성이 평균수명인 83세까지 살게 될 경우 3명 중 1명이 암에 걸린다고 합니다. 세 명 중 한 명이 암에 걸리는 셈으로 너무나 빈번히 발생해서 어떤 의미로는 친근하기까지 한 질병이라 할 수 있습니다. 그러나 문제는 이 친근한 질병이 결코 쉬운 질병이 되어주지 않는다는 점에 있습니다. 현재 우리나라 국민들의 제1의 사망원인 역시 암입니다. 의학기술의 발달로 사망률이 낮아지고 있다고 하지만, 여전히 매년 7만여명의 사람들이 암 때문에 목숨을 잃고 있습니다.

암의 기수에 따라 크게 달라지는 5년 생존율

다행히 의학의 발달로 암환자의 5년 생존율(암이 5년동안 재발하지 않은 것)은 날로 늘어가는 추세입니다. 보건복지부와 중앙 암 등록본부의 발표에 따르면 최근 5년(2006~2010년)간 암환자의 5년 생존율은 64.1%로 지난 2001~2005년(53.7%)에 비해 10.4%나 올라갔다고 합니다. 하지만 이를 바꿔 말하면 여전히 환자의 절반가량이 5년 안에 죽음을 맞이한다는 것입니다. 앞으로도 암 치료법은 쉬지 않고 개발되겠지만, 당장 암에 획기적인 효과를 보일 수 있는 치료법이 나타나리라 기대하기도 어렵습니다. 그러나 현재도 암종류에 따라 90% 이상의 5년 생존율 예후를 보이는 기적적인 치료방법은 존재합니다. 바로 ‘조기에 발견해서 치료하는 것’입니다. 암을 치료할 때 병기에 따라서 예후가 무척 다른데, 예를 들어 1기 이하의 병기에서 치료할 경우 위암은 90%, 유방암과 자궁경부암은 80% 환자가 5년 이상 생존율을 보입니다. 물론 암종류에 따라 간암처럼 23.3%(자료: 2004~2008 주요 암의 5년 상대생존율 추이)의 낮은 5년 생존율을 보이기도 하지만, 전반적으로 병기가 높아질수록 생존율은 급격하게 떨어지는 것이 사실입니다. 암 검진이 중요한 것은 이 때문입니다. 주기적인 암 검진으로 암을 미리 발견해서 치료하는 것. 그것이 암으로 인한 비극을 예방하는 가장 좋은 방법입니다.

암 검진은 언제 받는 것이 좋을까?

암종에 따라 다르지만, 상당수 암이 초기에는 자각증상이 거의 없습니다. 스스로 이상 증상을 느껴서 병원에 왔을 때는 이미 주변조직으로 암이 침투해서 치료과정이 어려워지거나 심지어는 손 쓸 수 없이 심각한 지경에 이른 후이기도 합니다. 그래서 암 검진은 자각증상을 느끼기 전 스스로 건강하다고 느낄 때 주기적으로 받는 것이 원칙입니다. 특히, 호발연령에 있는 사람, 가족력이 있는 사람들은 검진주기를 놓치지 않도록 각별히 신경 써야 합니다. 검진주기는 암의 종류와 검진자의 상황에 따라 다르니 각 학회나 의료기관별로 암에 맞는 암 검진 권고안을 내놓고 있으므로 참조하면 좋습니다. 특히 국가에서는 국민들이 잘 걸리는 5개의 암종에 대한 암 종별 검진 권고안을 내놓은 바 있습니다. 위암, 간암, 대장암, 유방암, 자궁경부암 5종의 암에 대한 검진주기와 검진방법, 그리고 검진에 신경 써야 할 검진대상을 지정한 암 종별 검진 권고안으로 우리나라 국민이면 받아야 하는 최소한의 보편적인 암 검진들입니다. 이에 따르면, 위암은 40세 이상 남녀기준으로 2년에 한 번 이상 검진을 받는 것이 좋고, 간암은 간염바이러스에 양성반응을 보인 이들을 기준으로 6개월에 한 번씩 검진받을 것을 권한다. 또 50대 이상인 남녀는 5년에 한 번씩 대장암 검진을, 35세 이상 여성은 2년에 한 번씩 유방 임상진찰을 포함한 유방암 검진을, 성 경험이 있는 20세 이상 여성은 1년에 한 번 자궁경부암 검진을 받을 것을 권장하고 있습니다.

암 검진이 아무리 중요하다고 할지라도 암 종류에 맞춰 검진들을 일일이 챙겨서 실시하기란 쉽지 않은 일입니다. 특히 여러 암종을 검진받기에는 비용적인 부담이 만만치 않습니다. 그래서 국가에서는 암 검진이 필요한 호발연령자를 대상으로 권고안에 제시된 5대 암에 대해서 암 검진을 지원하는 ‘국가 암검진 프로그램’을 운영하고 있습니다. 대상자에게는 연초에 국민건강보험공단에서 검진확인서가 발송되고 확인서의 안내를 따라 근처 병원에서 검진을 예약한 후에 신분증과 검진확인서를 지참하고 검진을 받으면, 본인부담금 10%를 제외한 나머지 금액을 국가에서 보조해줍니다. 연 초에 검진확인서를 받지 못했다면, 거주지의 보건소나 국민건강보험공단의 콜센터(1577-1000)와 홈페이지(http://www.nhic.or.kr)를 통해 대상자인지 확인한 후 검진확인서를 다시 발송 받을 수 있습니다.

조기암 발견을 위한 상황별 추천검진

위내시경에서 위축성 위염과 장상피화생 발견 : 추적 검사
위염이 만성이 되어 위 점막이 얇아지고, 주름이 지는 것을 ‘위축성 위염’이라고 하고, 여기서 더 발전해서 위축된 위 점막에 장 점막의 상피세포가 생기는 것을 ‘장상피화생’이라고 합니다. 이 위축성 위염과 장상피화생은 흔히 위암으로 발전하는 전 단계로 알려졌기 때문에 위내시경 검사에서 위축성 위염 혹은 장상피화생 소견이 있는 사람은 2년에 한 번씩 검사를 반드시 받는 것이 좋습니다. 또한, 위에 양성종양이 발견되거나 위축성 위염과 장상피화생의 소견이 심한 사람은 담당의사의 판단에 따라서 검사 간격을 줄일 수 있습니다.

폐암이 의심스럽다면 : 저선량 흉부 CT 촬영
폐암은 검진 프로그램으로 정해진 것이 없으므로 흡연자 등 폐암 고위험군은 스스로 폐암 검진에 더욱 주의를 기울여야 합니다. 일반적인 흉부 X-선 촬영으로는 2cm 이하의 작은 종양을 발견하기 어렵고, 또 조기 발견해도 완치율을 높일 수 있느냐에 대한 우려가 있기 때문에 조기 검진 방법으로 적당하지 않습니다. 40세 이상이면 저선량 흉부 CT 촬영을 이용해 검진하고, 흡연하거나 경력이 있는 사람이 폐암이 의심되는 증상이 있으면 즉시 정밀 검사를 하는 것이 바람직합니다.

유방암이 걱정되는 20대 여성: 유방 초음파 검사
유방암 검진에 사용되는 유방 촬영술은 유방암을 확인하는데 매우 효과적이고 뛰어난 검진이지만, 방사선이 조사되므로 유방암 호발연령이 아닌 젊은 여성들에게 권하지 않습니다. 특히 20대 여성들은 생리주기에 의한 유선의 팽창으로 정상 유방임에도 멍울이 만져지는 경우도 많으므로 젊은 여성이라면 유방 초음파 검사를 먼저 해 볼 것을 권합니다. 하지만 유방 초음파 검사는 자칫 작은 종양을 놓칠 수도 있기 때문에 호발연령인 40대 이상의 여성은 매년 꼭 유방촬영을 통해 조기에 암을 발견할 수 있도록 해야 합니다.

인유두종 바이러스 백신을 맞으려는 성 경험이 있는 30대 여성: 인유두종바이러스 검사
자궁경부암의 주요 원인인 인유두종바이러스(HPV) 백신을 맞았다면 자궁경부암 위험에서 어느 정도는 벗어날 수 있습니다. 하지만 백신 주사에 앞서 인유두종바이러스에 감염되지 않았는지 꼭 확인해야 합니다. 특히 성 경험이 있는 여성은 자신도 모르게 바이러스에 감염되었을 수 있으므로 꼭 확인하도록 해야 합니다.